现已知有60多种矿物含铅，但至目前为目，方铅矿（或称硫化铅）仍是最重要的含铅矿物。方铅矿可能是第一种通过熔炼提取出的金属矿物：土耳其发现的铅珠可追溯到公元前6500年左右。熔炼方式十分简单，用篝火灰烬加热方铅矿，冷却后就可从下层取出金属。

    方铅矿除了含铅，还常含少量银、锌、铜、镉、砷、锑和铋。方铅矿可能含有大量的银，以至成为某些地区提炼银的主要矿石，也可能成为其所含其他金属的来源。罗马人有效地从熔铅中分离出了银，有些罗马锭上刻有“ex arg"的字样，表明这些锭是用已分离出银的铅制造的。方铅矿（galena）这个名称源自接丁语，意为“铅矿石”或“熔铅渣”。

    方铅矿属于等轴晶系，主要呈立方体和立方八面体，常见的晶体径长都超过2.5厘米。方铅矿易受到风化作用而形成次生铅矿物，如白铅矿、硫酸铅和磷氯铅矿等。方铅矿中常含 带状白铅矿和硫酸铅矿核心。方铅矿产生于许多不同类型的沉积物中，比如，含有超高银价值的热液脉中，作为石灰石或白云石的替代物；接触变质原岩的沉积物中。美国90%的方铅矿是从广阔的密西西比河流域沉积物中开采出来的。这些方铅矿产生于角砾（断裂）带的石灰岩和燧石中。它有时候是以有机物质的替代物出现，有时出现在煤层中。它经常被 发现与闪锌矿、黄铁矿和白铁矿相伴。它分布广泛，主要产地有加拿大、墨西哥、德国、英国、塞尔维亚、意大利、俄罗斯、澳大利亚和秘鲁。