自古以来，黄铁矿就因其俗名“愚人金”而广为人知。虽然黄铁矿比金轻很多，但因其呈铜黄色且密度较高，许多探矿新手会把它误当成金矿。它的名字（Pyrite）源自希腊“Pyr”，意为“火”，考古人员曾在史前古冢中发掘出黄铁矿。有人认为这些黄铁矿是点火工具，但这种观点很可疑，因为铁在古代并没有被认识，更遑论稀有的稀有的陨石铁。或许黄铁矿阳光般的色彩才是其价值所在。西南部美洲土著人曾在抛光后的黄铁矿片的边缘镶上木框，用作镜子。
黄铁矿常呈立方体，但八面体和五角十二面体（五角状的十二面体）也很常见。晶面常呈深条纹状。黄铁矿也可呈矿状、颗粒状、结节状或葡萄状。黄铁矿可在多种情形下形成，比如热液脉中，从岩浆中分离出来，接触变质岩中，以及页岩、煤和石灰岩等沉积岩中。
黄铁矿常以大型矿床出现，如果不含其他更适合提取的矿物，将是一种铁资源。它也是一种硫资源，提取的硫可用于生产硫酸化合物，不过现在的硫酸大多来源于天然气中的氢硫化物气体。
黄铁矿在世界上分布极广。西班牙的里奥廷托地区大量产出黄铁矿，玻利维亚、巴西、秘鲁、日本、加拿大、意大利、挪威、葡萄牙、希腊和斯洛伐克等地也出产质量上等的黄铁矿。美国的田纳西州、弗吉尼亚州、科罗拉多州和加利福尼亚州也都是其重要产地。
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