致密且相对坚硬的赤铁矿因铁含量高（70%）且分布十分广泛，而成为最重要的铁矿。其习性多样，大部分都有各自的名称：具有粗粒金属光泽晶体习性的青灰色晶体称为镜面赤铁矿，具有薄鳞片习性的叫做云母状赤铁矿，具有花状晶体习性的叫做铁玫瑰。
赤铁矿也可呈短而黑的斜六面体晶体，且有彩虹色暗淡光泽。致密状晶体常具有肾状晶面，称为肾状矿，或具有纤维结构，称为铅笔矿。大部分赤铁矿质软，颗粒细，土状习性，这种赤铁矿叫做赭石（Red ochre），常用于颜料。研磨后的纯净的赤铁矿叫做红铁粉（Rouge），常用于抛光厚玻璃和珠宝饰品，在过去曾用于抛光宝石。
最重要的赤铁矿床是沉积形成的，存在于沉积带或变质沉积岩中。北美的苏必利尔湖区是世界上最大的赤铁矿产地，其他主要产地有乌克兰、中国、印度、澳大利亚、利比里亚巴西和委内瑞拉。在许多火成岩中，赤铁矿是一种次生矿物。英国、德国和意大利厄尔巴岛等地已发现了可开采的赤铁矿。
赤铁矿（Hematite）这一名称源自希腊语“Hainatitis”，意为“血红色”，暗指其粉末的红颜色。其实，赤铁矿与血的关联可追溯至更远：新石器时代墓葬中发现的骨头涂抹着粉末状赤铁矿。公元前1万年，中国周口店埋葬中发现的骨骼遗骸周围散布有赤铁矿。后来，人们佩戴赤铁矿石以防“血光之灾”。
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