煤精一般被归类为褐煤的一种，煤精中碳的含量很高，有着层状结构。其颜色为黑色至暗褐色，有时含有细小的黄铁矿，带有金属光泽。它往往出现在海洋岩石中，还可能生成于水浸的漂流木或其他植物中。在这方面煤精不同于其他的褐煤，褐煤一般由陆地上的泥炭矿藏煤化而成。煤精可能出现在多种矿床上，比如英格兰的怀特比（Whitby)，其他产地还有西班牙、法国、德国、波兰、印度、土耳其、俄罗斯和美国。

    自史前时代起煤精就被用于装饰品的雕刻，罗马人雕刻的煤精饰品轻巧且适于佩戴，往往将其制作成手链或圆珠。其中一些煤精来自怀特比，最早可以追溯到1世纪。在中世纪，人们认为煤精粉末与水或酒一同服下有一定的医疗效果。在印度和地中海地区，煤精护身符被认为可以驱除邪恶之眼的侵害。

    爱尔兰妇女一直有个传统，当她们的丈夫远离家门时，她们就会燃烧煤精来祈求平安。美洲土著人现在还用煤精来制作珠宝。

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