成为宝石的首要条件是美观，美观可以从多种特性上得到体现：颜色深度或透明度，颜色模式（如猫眼石或玛瑙），明亮程度或其内呈现的光线模式（如乳色蓝宝石或乳色金绿玉）。宝石应经得起磨损，长久保持其光泽和形状，让瑰丽得以永恒。许多宝石因太软或太脆而不适合做首饰，只能用于收藏。目前探明的矿物已超过4000种，但是可用作宝石的矿物不到100种。在这些矿物中，只有一小部分具有重要价值，如金刚石、刚玉（蓝宝石和红宝石）、绿柱石（祖母绿和海蓝宝石）、金绿宝石、长石（日长石、月光石、拉长石）、石榴石、硬玉和软玉（翡翠）、天青石（青金石）、橄榄岩（橄榄石）、猫眼、文石（珍珠）、石英（各类）、尖晶石、托帕石、电气石、绿松石和钻石。宝石常分为两大类：珍贵宝石和准宝石。钻石和两种颜色的刚玉——蓝宝石和红宝石，都属于珍贵宝石，深绿色的绿柱石一—祖母绿，也属于珍贵宝石。

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