据李时珍《本草纲目》记载，石燕的疗效起到清凉解毒、镇静安宁的作用。但从其化学成分来说，基本上是碳酸钙，只是埋藏在地层内的时间很久，一般都有几亿年的历史，与普通碳酸钙有所不同，是否就因为这原因才能作医药之用？这是中医药专家研究的问题。

那么，石燕就是飞燕变成石头？或者说是飞燕的化石？

古生物学的研究早已揭谜，石燕不是飞燕的化石，它不会飞，它是一种古代海洋中营固着生活的腕足动物的壳体化石，所以说石燕非燕。

那为什么会把它当作飞燕的化石呢？说来话长，早在晋代时，著名画家顾恺之（约公元345～406年）在其《启蒙记》中曾提到：“零陵郡有石燕，得风雨则飞如真燕。”可算是有关石燕化石
的最早记录。但从此以后，就认为石燕是飞燕的化石，遇风雨，还能“起死回生，”鼓翅飞翔呢！这位大画家的一句话，竟谬种流传，贻误非浅。

此后，北魏时代的著名地理学家、文学家郦道元（公元466～527年）在其名著《水经注》中就有类似的沿用记述：“石燕山（在今湖南祁阳）有石绀而状燕，因以名山。其石或大或小，若母子焉。及雷雨相薄，则石燕群飞，颉颃如真燕矣！”这段文字，颇有绘声绘色之妙。说的是祁阳石燕山，出产变成石头的蚶子，形态像燕，有大有小，若母子之分。每当雷雨之际，石燕会像燕子似的飞翔起来。据目前掌握的地质资料核查，祁阳广布晚泥盆世的海相地层，特别在石灰质岩层内，盛产石燕化石，但由于《水经注》是一部地理学的古典名著，石燕会飞的论述令人相信，以致广为流传了。

郦道元是一位严谨的学者，在写《水经注》时，订正了前人许多讹传错谬之处，即使遇到尚未能作出合理解释的问题，也在书中指明，存疑以待来者。但遗憾的是，在这则记载中，虽对石燕的形态、产地都写得正确，并且能把石燕与蚶子联系起来，从古生物学角度去理解，还是十分难得的，至少与海生的贝类联想在一起，基本上是对的。而为什么把不会飞的化石说成“石燕群飞，颉颃如真燕矣！”却令人费解。不过，考查一下郦道元一生的游踪，他从未到过华南各地，在写《水经注》时，有关北方的地理资料，差不多都亲自走到过，写南方的部分，都是引用前人的资料，再则，他是否真观察过石燕化石本身？恐怕没有，以致出现差错。

到了唐代，开始注意到石燕有治病的功能，于是入药。同时，也对传说中的石燕是否会飞的问题给予明确的回答。如李勣（公元584～669年）主持编纂的《新修本草》中提到“永州祁阳西北一百十五里土冈上，掘深丈余取之，形如蚶而小，坚如重石也。俗云，因雷雨则自石穴中出，随雨飞坠，妄也。”这段见解独到的文字，指出石燕的形态与蚶子相似，又坚如石，沉重。但不会飞，将其视作飞燕，是风马牛不相关的。

到宋代，苏颂（公元1020～1101年）在其《本草图经》上记载：“祁阳江畔沙滩上有之，或云生洞中，凝僵似石者佳。”他知道石燕化石，产于江畔沙滩上，可能是这一带含石燕的岩石经过风化侵蚀以后，被水流冲来的。

在唐、宋时代，可能对含石燕地层未作开发，石燕的产量自然有限，当时当作名贵的药材，甚至列为进宫的贡品。

从晋代到宋代这段长时间里，人们对石燕的认识逐渐符合客观事实，但所传的石燕是否会飞的真相尚未揭示。直到11世纪，在张师正的《倦游杂录》中找到答案：“零陵出石燕，旧传雨过则飞。尝见谢郎中鸣云：自在乡中山寺为学，高崖岩石上有如燕状者，圈以笔识之，石为烈日所暴，忽有骤雨过，所识者往往坠地。盖寒热相激而迸，非能飞也。”张师正在这里介绍了一位从来不出名的乡村医生谢鸣，在寺庙里读书研究学问时，看到崖壁岩石上生有石燕，就用笔圈划出来，经常去察看它是否真会飞？后来，他发现圈划的地方，由于日晒、风吹、雨打、水冲等风化作用，特别是暴雨刚过，热胀冷缩，使岩石崩裂破碎，石燕终于坠地，于是得出了“非能飞也”的正确结论，从而揭示了石燕遇风雨而“飞翔”的秘密。由此可见，实践对于科学研究极为重要，多少年来，多少学者，都是曾以讹传讹，记载了许多石燕能飞的故事。唯独这位不出名的乡村医生却认真地通过亲身的实践和观察，解决了这个悬案。此后，关于石燕化石的记载都类似谢鸣的判断。

至于明代李时珍在其《本草纲目》中所谈到的“石燕有二，一种在此（按：指药用石燕化石），乃石类也，状类燕而有文（纹），元（圆）大者为雄，长小者为雌。”指出了性别的差异，从生物学角度看是可能的，但化石的性别差异，很难确定，他的见解，迄今尚未证实。

自《本草纲目》问世以后，许多地方志上都陆续记录了石燕的产地。其时代分布，以泥盆纪最多，次为志留纪，再次为石灰一二叠纪。就地理分布看，以湖南、广西最多，次为湖北、云南、广东、江西、浙江、江苏、山西。但从中药店所收购的石燕看，产于浙江、江苏、山西各石炭一二叠纪地层中的石燕化石极少，基本上是湘、桂、黔一带泥盆纪地层中所产。

如果翻阅国外古生物文献，有关腕足类化石（石燕仅为其中之一）的记载要到中世纪，才初次描述始于葛斯那，他在1565年绘记了德国佛登堡的小咀贝类腕足类化石。

从以上所述我国古代学者有关记载、观察、研究石燕的一些片断中，我们看到了我国有关化石的科学史料是多么光辉灿烂！

附：化石名品－石燕 距今3.3亿年之前的石炭纪，生存着一种古无脊椎动物。它为介壳类，是腕足港的一属。其外贝体为横方形，向左右延伸时，逐渐收缩上翘开张，壳面具粗强的放射状褶线，状如燕翼，所以古人就将它称作“石燕”。

石燕原为海产动物，后因地质变迁，现多于山石间可以找到。在我国，石燕的产地很多，大多是在南方。其中，记载最早也最有名的是今湖南省祁阳县、零陵县，此处所出石燕曾作为贡品进奉。此外，湖北的南漳、宜昌，广东的高要，广西的象州、平南，云南的陆良，江西的宜春，浙江的龙泉，江苏的溧水，山西的太原、保德等地，也有石燕。许多地方因而将产地称作燕山、石燕洞。

石燕因其外形有动感而具备了一定德观赏性。清人屈大均《岭外代答》说：“石燕，今湖南永州所产绝佳。色黄而头、嘴、翅、脊了了。”正因为它有这样一个动感的特点，古人相传，一有适当时机，它就会“飞”。北魏郦道元著名的《水经注》就说：“其石或大或小，若母子焉，及雷风相薄，则石燕群飞，颉顽如真燕矣。”清代《昌化县志》说得更煞有介事：“云谷山石燕洞，其深莫测，时见石燕飞出。”倒是《云林石谱》得作者杜绾最有见识。杜绾曾亲自去湖南零陵考察石燕。他在山上看到岩壁上有不少石燕镶嵌其间，就用笔打上记号。过些天再去看，那些打上记号的石燕果真坠落地上，难道真是飞出来的？显然不会。杜绾认为，这是因进来烈日曝晒，又下了骤雨，乃“寒热相激迸落”尔。