玛瑙的历史十分遥远，大约在一亿年以前，地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出,熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡。气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。很久以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶，最后二氧化硅结晶为玛瑙。

玛瑙以其色彩丰富、美丽多姿而被当做宝石或作工艺制品，也可以用来制作精密仪器的轴承及玛瑙硏体、玛瑙乳钵等工业用品。

世界上著名的玛瑙产地有中国、印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。墨西哥、美国和纳米比亚还产有花边状纹带的玛瑙，称为“花边玛瑙”。美国黄石公园、怀俄明州及蒙大拿州还产有“风景玛瑙”。我国玛瑙产地分布也很广泛，几乎各省都有，著名产地有：云南、黑龙江、辽宁、河北、新疆、宁夏、内蒙古等。

玛瑙的主要成分以二氧化硅SiO2为主。玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539。条纹缠丝玛瑙，也叫波斯湾玛瑙带有白色条纹，而且条纹自然弯曲，就好像波斯湾海湾一样，故而得名。主要颜色有灰色，灰白色和黄色，少量还会带点水晶晶牙。